 La 5ème édition du Dictionnaire de l'Académie Française a été publiée en 1798, à la suite des 1ère (1694), 2ème (1718), 3ème (1740), et 4ème (1762) éditions. La rédaction de la 5ème édition était terminée en 1793, mais l'Académie ayant été dissoute par la convention Nationale du 8 août 1793, la publication effective du Dictionnaire fut reportée. Le travail, qui incluait le "Supplément contenant les mots nouveaux en usage depuis la Révolution", a été finalement publié en 1798, non pas par des membres de l'Académie, mais par "des Hommes-de-Lettres, que l'Académie Françoise auroit reçus parmi ses Membres, et que la Révolution a comptés parmi ses partisans les plus éclairés" (p. x). Avec des changements dans l'Académie, reformée comme la deuxième classe de l'Institut National avant de reprendre son nom initial, la 6ème édition n'est pas apparue avant 1835.
Selon la tradition, et selon les mots d'André Morellet, le Dictionnaire de l'Académie avait pour but de donner la définition correcte et l'usage commun des mots français non-techniques: "Le Dictionnaire de l'Académie est un témoin de l'usage qui gouverne la langue française, de celui qui est le plus général parmi les personnes qui parlent correctement et purement." Mais le violent bouleversement politique de la Révolution a troublé cette vision de la fonction du Dictionnaire, et celui-ci a rapidement revêtu une grande signification politique. Dans les débats de l'époque, les politiciens attribuaient une importance considérable au rôle des mots dans la formation de la pensée politique; le langage de la monarchie était dès lors suspect. Dans beaucoup de cas, il y avait un désir de réforme et de purification linguistiques qui devaient seconder la transformation politique de la nation. Plutôt que de complètement récrire le Dictionnaire de l'Académie, il a été finalement conclu que la forte influence de l'"esprit philosophique" parmi les académiciens pendant la deuxième moitié du siècle avait amené des progrès considérables. La 5ème édition a été considérée comme un document de transition entre le langage de l'Ancien Régime et celui de la nouvelle République. Comme le dit Dominique Joseph Garat dans le "Discours préliminaire", le Dictionnaire "a été fini à l'instant où la Monarchie finissoit elle-même; et [...] par cela seul, il sera pour tous les Peuples et pour tous les Siècles la ligne ineffaçable qui tracera et constatera, dans la même Langue, les limites de la Langue Monarchique et de la Langue Républicaine"
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